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El exesclavo afroamericano que se convirtió en la primera Drag Queen de la historia

El 1 de enero de 1863, en plena Guerra de Secesión, el presidente de los Estados Unidos, Abraham Lincoln emitía una de las leyes más importantes de la historia del país al ordenar la liberación de todos los esclavos en los diez Estados en los que el ejército de la Unión tenía el control, naciendo ahí la conocida como ‘Proclamación de Emancipación’ que en los siguientes años liberó a miles de afroamericanos que habían sido sometido a la esclavitud.

Fotografía de 1903 en la que aparece Jack Brown vestido de mujer y que a menudo es confundido con William Dorsey Swann, la primera ‘Drag Queen’ de la historia (imagen vía National Museum of American History)
Fotografía de 1903 en la que aparece Jack Brown vestido de mujer y que a menudo es confundido con William Dorsey Swann, la primera ‘Drag Queen’ de la historia (imagen vía National Museum of American History)

Fue un proceso lento y a pesar de que la guerra terminó tan solo dos años después (el 9 de abril de 1865), aquellos lugares que habían apoyado a los insurrectos de los Estados Confederadosse negaban a liberar a sus esclavos, por lo que se tardó décadas en ser emancipados todos los esclavos.

Uno de los beneficiados por tal emancipación fue William Dorsey Swann, un afroamericano nacido en 1858 (dentro de una familia de esclavos de varias generaciones) en una plantación de Hancock (Estado de Maryland), siendo liberado junto a sus progenitores y hermanos.

No se conocen demasiados detalles de sus años de infancia y juventud, apareciendo los primeros datos sobre William Dorsey Swann cuando ya había cumplido los veinte años de edad, en el que comenzó a trabajar como camarero en un hotel. Según algunas crónicas (de las pocas que hay de la época), empezó a mostrar algunas inquietudes por aprender y en cierta ocasión tuvo problemas con la ley al ser denunciado tras haber ‘robado’ un libro de una biblioteca de Washington DC (donde se había trasladado a vivir).

A pesar de que se le juzgó y condenó a una pena de seis meses de prisión, fue perdonado (tras cumplir un mes encerrado) gracias a los informes presentados por varias influyentes personas del Washington de la época (entre ellos sus empleadores) en los que aseguraban que Willian era un joven trabajador, responsable, honrado, sin vicios conocidos y señalando que el robo del libro era tan solo un esfuerzo del joven para educarse a sí mismo.

No se sabe cómo, pero a mediados de la década de 1880, William Dorsey Swann entró en contacto con ciertos círculos influyentes de la capital estadounidense y empezó a participar y organizar algunas fiestas privadas nocturnas en la que acudían personajes relevantes (la mayoría hombres) y en las que uno de los momentos de mayor diversión era cuando algunos de ellos (incluido William) se travestían de mujer y realizaban divertidos bailes.

En más de una ocasión la policía se presentó en alguna de estas fiestas, deteniendo a los presentes y acusándolos de comportamiento indecente e incluso siendo señalados como pervertidos.

Existen algunas crónicas periodísticas de la época en las que se informa de los arrestos y los procesos a los que eran sometidos e incluso aparecer una fotografía en la portada de un diario local en el que William salía travestido de mujer junto a otros participantes, convirtiéndose en objeto de burla y escarnio público.

Y fue precisamente hacia finales de aquella década cuando apareció publicado por primera vez el término ‘Drag Queen’, el cual fue utilizado para denominar de ese modo a William Dorsey Swann (la mayoría de fuentes indican que fue el propio William quien la utilizó frente a la prensa para referirse a sí mismo).

William Dorsey Swann también pasará a la historia por su infatigable lucha a favor de la comunidad LGBTQ en los siguientes años. Falleció en 1925, a los 67 años de edad, en el mismo hogar en la que creció junto a sus padres y hermanos. Tras su muerte los funcionarios locales prendieron fuego a la casa.

Cabe destacar que no existen fotografías en las que aparezca William Dorsey Swann trasformado en ‘Drag Queen’ (posiblemente porque serían destruidas), pero es frecuente encontrar en las redes y artículos periodísticos algunas imágenes (como la que ilustra la cabecera de este artículo) en las que se indica que pertenece a William, cuando en realidad quien aparece es un artista llamado Jack Brown en el París de 1903 (junto al bailarín Charles Gregory) e incluso, el propio Louis Lumière (creador del cinematógrafo junto a su hermano Auguste, en 1895) filmó un corto (que podéis visionar bajo estas líneas) y a menudo también se señala erróneamente al protagonista drag de la secuencia.

Fuentes de consulta e imagen: worldqueerstory / historyextra / thenation / americanacademy / lgbtqia.fandom / National Museum of American History

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